莲花品牌是英国绅士柯林·查普曼的杰作,这位绅士对世界汽车运动影响巨大,他率领莲花车队自1958年以来先后7次在F1车赛中夺冠,并创出了多种万古流芳的车型。查普曼从零开始,在汽车运动的狂热驱使下,他亲手制造了自己所心仪的赛车,进而在汽车制造与竞赛两方面都创造了辉煌的业绩。这可算世界汽车史上最美的一段佳话。
事情起自1947年。作为醉心于汽车比赛的青年学子,年方19还在伦敦大学攻读工程技术的柯林·查普曼自己动手改装了一辆简陋的奥斯丁Seven赛车,那不如说是一辆特技用车。英国因战后一度时兴在泥泞的林间角逐业余赛车运动。查普曼的自造赛车一举夺魁,以至他以出售零部件的方式销售了多辆这种车。设计成功了,当然要给她起个名字。查普曼突发奇想,就叫她"莲花"。至于为什么叫莲花,查普曼始终不肯透露个中底细。
莲花车厂逐渐发展小批量生产,但并未放弃赛事。这两项业务到1959年才正式分开。1955年停产的Mk VI后来更名为莲花Seven。莲花Seven仍保留摩托车式的挡泥板和无车门的车身。但风格却更现代化,车身结构仍采用多种管状车架,车身的铝板直接固定在车架上。前轮悬挂为三角形悬臂式,附以防摇摆杠。后轮则仅用硬式车轴。莲花Seven车型仍以散件方式出售,但因价格低廉,很快成为许多小型比赛的理想用车。爱好者在周日组织这种小型车赛是英国的一大优良传统。莲花Seven自1957年问世后迅速获得成功。奇怪的是,查普曼并不喜欢这个车型,只过了10年就决定停产,令车迷们大失所望。所幸伦敦一家车行于1967年与查普曼达成协议,买下了该车的全部模具与工具,继续制造。现在她已有43年的历史,仍在继续生产。
莲花品牌逐渐在车坛上出了名。她1958年首次参加F1车赛,便名声大噪,尤其Mk VIII,Mk IX及Mk X赛车更是在法国勒芒24小时耐力赛中出尽了风头。但是,查普曼最得意的建树还要算F1。他所设计的一体化车身单座位赛车具有划时代意义,在这一赛事中统治了整整20年。查普曼一边在赛场上积累锦标,一边不断研制独特的跑车。1957年推出的Elite便是一辆漂亮的跑车。车身全由塑料制成,分成三个部分,像三明治一样粘合起来。给车虽惊世骇俗,但销售业绩不佳。因为尽管抓地性能极佳,驾驶起来令人如痴如醉,但可靠性较差,所以销量不多,几乎令莲花车厂倒闭。查普曼从中吸取教训继续努力,余1962年推出Elan型跑车。给车坚固之极,车身采用梁柱式骨架,路面表现好的出奇,自1965年又推出一款2+2敞篷跑车,使其地位不断巩固。
随着业务的拓展,莲花车厂于1966年推出了一辆Europe型超现代化敞篷跑车。但直到此时,莲花车厂都是采用其他品牌的发动机。查普曼长期为此事而焦虑,1974年出产百分之百的自家产品Elite车型时,情况才大为改观。该车采用2升容积4气缸发动机,4个座位宽大舒适,是货真价实的豪华跑车。由此造就了该品牌的辉煌时代,不过也使莲花跑车原有的客户非常失望。因为此前的莲花车总是力求简单轻巧,仅顾及驾驶者一人。莲花车厂在开拓了新路子后,又于1975年推出了另一款Esprit。这辆车性能更强,也更豪华,已是当时Porsche和Ferrari的强劲对手。这种莲花跑车在80年代依照查普曼的意愿继续提高档次,功率达268马力(197千瓦),最高时速超过260km。
与此同时,莲花品牌不断的参与各项赛事。查普曼早在60年代就将一辆福特Cortina改装成了全新的赛车,获得了多项赛事的奖杯。当然,莲花车队最辉煌的业绩还在F1赛场。1970年,查普曼推出了一辆72型单座赛车。车辆超乎寻常的赛车引导了一个新潮流。其设计理念在于把全部重量移向车尾,以提高动力性能。为此该车后轮大的出奇,加上见棱见角的车体,在当时可谓前所未见。这辆72型赛车在所参加的5个赛季中夺得了20项大奖和3项品牌奖。查普曼接着又推出了John Player Special Lotus 79型赛车。车辆1978年问世的新赛车突出的改进了行驶系统,结果把一切对手统统打败。以至于对手纷纷起而仿效。查普曼车队凭着这辆车赢得了一项品牌奖。
柯林·查普曼于1982年12月16日因心脏病去世,年仅54岁。世界汽车史上的一颗巨星陨落了。查普曼虽然统领一个强大的工业联合体,但始终不是一个普通意义上的老板。直到他去世时,莲花品牌的所有车型都是由他亲自负责设计制造的。查普曼始终亲自参与各项设计与赛事,甚至亲自驾驶新车去测试。他不仅在设计方面出类拔萃,而且是一名出色的车手。像这样由单独一人创造出一个汽车品牌整个系列,在世界上极其罕见。
后来莲花汽车公司被美国通用汽车公司收购,成为通用公司设计研究生产高级运动汽车的一家海外子公司。公司总部设在英国诺里奇市,雇员总数为500人,年产汽车600辆左右。 但由于产品的失败,随后又卖给意大利的布加迪集团,莲花车队也退出了F-1汽车大赛。1997年再次易主,至今一直属于马来西亚,西康集团。即便几易其主,但是近年来的莲花的作品依旧特色非凡、经典依旧。Elise、Exige等都让人感觉到汽车世界里别样的风情,一种以纯粹驾驶感觉为根本追求的独特汽车。应该说查普曼的上天之灵是会感到慰籍,自己的孩子莲花一如以往那么洁白,在追求商业化的汽车世界中,仍旧出类拔萃。
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